.

Отец Петра Васильева — Павел Петрович (1875 — 1935) — был морским офицером Императорского флота, служил в Кронштадте. Потом семья переехала в Самару — отец был назначен инспектором Волжского судоходства в высоком чине статского советника. В Самаре его помнят и как превосходного тенора-любителя.

В 1921 году семья Васильевых перебралась в Москву. Васильевы были тесно связаны с искусством. Одна из сестер Павла Петровича Васильева служила в оперном театре пианисткой, вторая была женой художника Михаила Нестерова. В доме Нестеровых часто бывали актёры Московского Художественного театра. Стоит ли удивляться, что Пётр Павлович Васильев стал выдающимся режиссёром, заслуженным деятелем искусств РСФСР, а его брат Александр — знаменитым театральным художником и живописцем, народным художником России, членом-корреспондентом Академии художеств.

Сценическую деятельность Пётр Васильев начал в 1927 году в Государственной профсоюзной клубной мастерской в Москве. В 1932 окончил Центральный техникум театрального искусства (впоследствии ГИТИС, ныне РАТИ). В том же году был приглашён во вновь организованный Уральский театр Красной Армии в Свердловске, был руководителем этого театра. В 1935—1943 — режиссёр Куйбышевского театра, в 1943—1948 — Саратовского театра. С 1948 — главный режиссёр Ярославского театра имени Ф. Г. Волкова.

В истории Волковского время с 1949 по 1953 год — время Петра Васильева. За его энергичными поисками — честность художника, бескомпромиссность, горячий ум, инициатива.

С 1953 Васильев работал в Московском театре Сатиры, Театре имени Ермоловой. С 1958 — главный режиссёр московского Театра имени Гоголя.