На сцене выступал с 1898 года. В 1904 — 1917 гг. — актёр Театра Литературно-художественного общества (театр Суворина) в Петербурге. Критика отмечала «симпатичное дарование» Н. М. Шмидтгофа, в котором есть «ясность», «теплота» и «хороший вкус». В 1913 году он впервые снялся в кино — в фильме «Жилец с патефоном».

Во время Гражданской войны работал в провинциальных театрах. В 1921 — 1922 — в Петроградском драматическом театре (бывш. театр Народного дома). Затем вновь в провинции (Новочеркасск, Ростов-на-Дону, Н. Новгород и др.). В 1923 — 1926 гг. снялся в фильмах «Дворец и крепость», «Торговый дом „Антанта и К“», «Чай», «Степан Халтурин», «Карьера Спирьки Шпандыря». С августа 1937 — в ленинградском Театре Комедии. В 1941 году сыграл маленькую роль в фильме «Антон Иванович сердится».

Во время Великой Отечественной войны - актёр Ярославского театра им. Ф.Г. Волкова. После майских 1943 г. московских гастролей театра критика отмечала его игру в роли Эверта в спектакле «Генерал Брусилов» по пьесе Сельвинского.

После войны Николай Максимилианович Шмидтгоф был ведущим актёром Ленинградского областного гастрольного театра (впоследствии преобразованного в Театр драмы и комедии на Литейном).