В Москве вторым университетом было принято называть московский Малый театр. Но таким же университетом являлся в русской театральной провинции и театр в Ярославле.

Сезон 1899 — 1900 годов ознаменован подготовкой к юбилею и празднованием 150-летия российского национального театра. На юбилейные Волковские торжества в 1900 году были приглашены лучшие силы императорских — Петербургского и Московского Малого — театров. Торжества в Ярославле в честь рождения Первого русского театра стали праздником всей России.

В 1909 году был объявлен конкурс на лучший проект здания нового городского театра, прежнее здание обветшало,

и Дума постановила построить новый театр вместимостью более 1000 зрителей. Первая премия в этом конкурсе была присуждена архитектору Н. А. Спирину (1882 — 1938).

На фасаде театра и боковых стенах — скульптурные композиции, на портике — скульптурная группа, в центре которой покровитель искусств — Аполлон-кифаред, слева — муза трагедии Мельпомена, справа — муза комедии Талия (или, по другой версии, муза лирической поэзии Евтерпа). Боковые скульптурные горельефы (метопы) посвящены мотивам античной трагедии.

Зрительный зал украшен живописным фризом «Торжество Диониса» работы известного художника «серебряного века» Николая Верхотурова и его помощницы Веры Сакен.

Исполнителем живописных работ был ярославский художник Алексей Корнилов.

В 1911 году новое здание театра было торжественно открыто при огромном стечении народа.

На открытии театра была зачитана приветственная телеграмма от К. С. Станиславского: «Примите сердечную благодарность за приглашение и память… Искренне желаю, чтобы на родине основателя русского театра зародилось и расцвело симпатичное молодое дело. Примите поздравления и передайте участникам дела. Станиславский».

В этом же году театру было присвоено имя Федора Григорьевича Волкова.

Два года (1914 — 1916) в театре держал антрепризу молодой, но уже известный в России режиссер И. А. Ростовцев, собравший очень сильную труппу, привлекший зрителей

талантливыми постановками «Мещан» М. Горького, «Чайки»

А. П. Чехова, вниманием к русской классической драматургии.

В первые годы советской власти Ярославский театр получает название «Советский имени Волкова театр».

В 20 — 30-е годы настоящими энтузиастами и собирателями театрального дела в Ярославле, создателями крепкого и сильного актерского коллектива в дальнейшем становятся художественные руководители Волковского театра: Б. Е. Бертельс, И. А. Ростовцев, Д. М. Манский, художники А. И. Ипполитов, Н. Н. Медовщиков, люди большой творческой смелости, внутреннего темперамента, с огромной требовательностью к себе и другим, с желанием поднять уровень театра до подлинных высот искусства.

Во второй половине 30-х годов труппа Волковского театра объединяется в замечательный, строгий и стройный ансамбль мастеров сцены, на многие десятилетия определивших творческое лицо театра. Это С. Ромоданов, А. Чудинова, А. Магницкая, В. Соколов, С. Комиссаров, В. Политимский, Г. Свободин. Репертуар 30-х годов представлен русской классикой, прежде всего драматургией Островского («Гроза», «Бесприданница», «Без вины виноватые», «Последняя жертва»), где в ролях Катерины, Ларисы Огудаловой, Кручининой, Юлии Тугиной блистательно раскрывается

поэтико-трагическое дарование Александры Чудиновой. Сильнее становится способность театра к глубокому, философскому и психологическому раскрытию «кризисного»

человека советского времени. Дыхание времени врывалось на сцену в «Хлебе» В. Киршона и «Далеком» А. Афиногенова, «Платоне Кречете» А. Корнейчука и «Моем друге» Н. Погодина.

В спектаклях «Три сестры» А. П. Чехова, «Анна Каренина» (по Л. Н. Толстому), «Ромео и Джульетта» Шекспира, «Нора» Г. Ибсена, «Коварство и любовь» Шиллера волковцы утверждают стремление к театру глубоко психологическому, к раскрытию душевной правды.

Первыми на провинциальной сцене ярославцы поставили «Петра I» Алексея Толстого. Спектакль рождался в тесном содружестве с автором пьесы. На премьере спектакля 19 мая 1939 года присутствовал Алексей Толстой, отметивший превосходное исполнение центральных ролей С. Ромодановым и А. Чудиновой. Московские гастроли в 1939 году принесли коллективу заслуженное признание и славу.

В годы Великой Отечественной войны многие волковцы ушли на фронт, встав с оружием в руках на защиту Родины. Среди них актеры Валериан Соколов, Владимир Митрофанов, Дмитрий Аборкин, Владимир Мосягин, декоратор, а впоследствии актер Константин Лисицын, удостоенный звания Героя Советского Союза, актриса, ставшая фронтовой разведчицей, Софья Аверичева, актриса Мария Рыпневская, художественный руководитель театра Давид Манский. Молодой режиссер Семен Оршанский пришел в театр в 1940 году. Дебютировал спектаклем «Горячее сердце»

А. Н. Островского, успел поставить «Парень из нашего города», «Овод». В 1942 году погиб в боях за Сталинград.

Враг был под Москвой. У нас в театре шли споры, что важнее в трудные годы для Родины: искусство, вдохновляющее людей на бой, или непосредственное участие в бою. Мнения были разные. А когда однажды к уходящим на запад войскам присоединились наши актеры В. Г. Соколов, А. П. Демин, С. П. Аверичева, В. И. Митрофанов — им позавидовали все.

Если бы разрешил военкомат — весь состав Театра имени Ф. Волкова целиком ушел бы на фронт…

(Из воспоминаний Давида Манского)

Суровая, строгая военная драматургия становится ведущей в театральном репертуаре с самого начала войны — «Парень из нашего города», «Русские люди» К. Симонова, «Фронт» А. Корнейчука, «Нашествие» Л. Леонова, «Лодочница» Н. Погодина, «Генерал Брусилов» И. Сельвинского, «Фельдмаршал Кутузов» В. Соловьева.

В 1943 году на Волковской сцене состоялась премьера «Старика» М. Горького в постановке И. А. Ростовцева, ставшая заметным явлением театральной жизни страны.

Роль Старика стала зенитом актерской славы замечательного актера Павла Гайдебурова. Спектакль вскрывал глубинную природу и звериную идеологию фашизма. Гайдебуров виртуозно передавал сладострастное, хищное наслаждение Старика, сжигаемого человеконенавистнической звериной злобой, упоение самим процессом пытки страхом, возможностью казнить человека…

Тогда же спектакль был показан на гастролях в столице и назван «выдающимся событием в театральной жизни Москвы».

В 1950 году вся страна торжественно отмечала 200-летие Первого русского театра.

Начиная с 50-х годов театр вступает в пору подлинного расцвета. Лучшие мастера сцены — народные артисты СССР и РСФСР, лауреаты Государственных премий Григорий Белов, Валерий Нельский, Сергей Ромоданов, Александра Чудинова, Клара Незванова — несут в своем творчестве немалый заряд старой русской классической театральной культуры. Спектакли Волковского театра отмечены единством и цельностью почерка.

В конце 40-х годов в театр приходит новый художественный руководитель Петр Васильев — художник яркого, мощного и темпераментного дарования, особенно сказавшегося в постановке горьковских пьес «Егор Булычов и другие», «Сомов и другие».

В середине 50-х годов труппа театра пополняется выпускниками столичных театральных вузов. Любимцами

публики в Ярославле быстро становятся молодые актеры Тамара Никольская и Феликс Мокеев (Лариса и Карандышев в «Бесприданнице», Нина Заречная и Треплев в «Чайке», Лиза и Паншин в «Дворянском гнезде»), Наталья Терентьева, Сергей Тихонов, Феликс Раздьяконов, Игорь Баранов, Лев Дубов, Юрий Караев.

Разнообразная и щедрая актерская палитра позволяет режиссеру Тихону Кондрашеву создать спектакли «Царь Федор Иоаннович», «Чайка», «Дворянское гнездо», «Бесприданница».

С 1960 года по 1978 год руководство театром осуществляет выдающийся деятель советского театрального искусства, народный артист СССР, лауреат Государственных премий Фирс Шишигин. С именем Шишигина, возглавлявшего театр почти два десятилетия, связан значительный этап истории Волковской сцены.

Это был русский характер, размашистый, стихийный, с громадными внутренними противоречиями. Русский театр второй половины ХХ века может назвать немногих режиссеров, столь страстно, увлеченно и темпераментно работавших над глобальной и трагической проблемой русского народа и истории. Время Шишигина в театре — время творческой увлеченности и небывалого единства труппы.

В разные годы (1960, 1963, 1975), стремясь увековечить образ Федора Волкова, театр обращается к созданию спектакля о первом русском актере.

Автором всех сценических версий был актер-волковец, драматург Николай Михайлович Север. В 1960 году на сцене возникает романтическая драма (режиссер Р. Вартапетов).

Затем к 1963 году Ф. Шишигин ставит мощное народное действо, включая в него русские игрища, отрывки из драмы «Царь Максимилиан», эпизоды из трагедий Сумарокова «Хорев», «Синав и Трувор», маскарада «Торжествующая Минерва».

В начале 60-х годов на Волковской сцене работает энергичный, пленяющий своими спектаклями режиссер Виктор Давыдов.

Рядом со старейшинами Волковской сцены — Г. Беловым, В. Нельским, А. Чудиновой, Г. Свободиным, К. Незвановой, С. Ромодановым наиболее ярко проявляются талант и дарования мастеров Волковской сцены новой генерации — Николая Кузьмина, Юрия Караева, Владимира Солопова, Натальи Терентьевой, Сергея Тихонова, Феликса Раздьяконова.

На рубеже 70 — 80-х годов традиции русской сценической школы продолжены возглавившим театр Владимиром Кузьминым. Остросовременно и психологически насыщенно решены «Варвары» и «Фальшивая монета» М. Горького. Романтической окрыленностью и взволнованным лиризмом отмечена «Соловьиная ночь» В. Ежова, эпической широтой покоряло «Материнское поле» Ч. Айтматова.

Одна из наиболее заметных постановок 80-х годов — спектакль «Дело» по пьесе А. В. Сухово-Кобылина (литературная редакция Виктора Розова, постановка Сергея Розова). «Дело» на Волковской сцене — спектакль о том, как совесть человеческая мало-помалу начинает сдаваться, уступать. Человек строгого долга, мечты, Муромский — В. Нельский становится человеком, ослушавшимся собственного голоса. Театр рассказывает не только о крахе Тарелкиных, о том, как не выгорело дело, не удалась взятка, но и о падении человека, о том, как погублена была совесть.

С 1983 года по 1987 год театром руководит режиссер Глеб Дроздов.

Впервые руководитель театра столь открыто декларирует установку на отказ от прежних традиций, оправдывая это необходимостью освобождения от «академизма» и консервативных способов сценического существования. Впервые столь резко театр отрывается от своих истоков, от корней, от сердцевины. Дроздов отстаивает театр зрелища и представления, угадывая наступающую стихию рынка и коммерциализации зрелищных предприятий.

В 1988 году спектакль «Горячее сердце» по пьесе А. Н. Островского в постановке Сергея Яшина и Владимира Боголепова возник как долгожданный отклик на обновление общества, начавшееся с перестройкой. Не пора ли сегодня, сокрушая прежних курослеповых и градобоевых, вспомнить именно о горячем сердце? — спрашивал театр. Спектакль стал своеобразным испытанием волковцев на творческую жизнеспособность — на готовность после мучительно-сонной депрессии к театральной игре-трансформации, к ярким характеристикам внутри слаженного актерского ансамбля, к изображению «живой жизни» через поэтику гротеска и карнавала. Красота природы (художник Елена Качелаева) и красота души, слившись, вели одну, поэтическую и лирическую мелодию, и весь спектакль был напоен воздухом родного приволья.

В начале 90-х годов театр возглавил режиссер Владимир Воронцов, предугадавший и отразивший в своем творчестве ритмы катастрофического времени. К его несомненным удачам следует отнести остропсихологическую постановку «Профессора Сторицына» Л. Андреева, зрелищно-площадную «Корсиканку» И. Губача, поэтическую исповедальность «Вье карре» Т. Уильямса.

Общественные сдвиги, повлекшие за собой распад СССР, и последующие события, несомненно, отразились на резких попытках кадрового реформирования театра и на состоянии коллектива, пережившего в этот период немало потрясений.

Образ старинного русского театра, подлинного театрального братства возникал в романтической феерии «Зеленая карета» (1993), поставленной Михаилом Мамедовым по сценарию А. Гладкова.

Труппа театра в настоящее время представляет собой ансамбль, в котором гармонично сочетаются опыт старейших мастеров — народных артистов России Николая Кузьмина, Натальи Терентьевой, Владимира Солопова, Феликса Раздьяконова — и молодых актеров. Все ярче заявляет о себе «третье» поколение волковцев, воспитанников Волковского театра (все они окончили Ярославское театральное училище при театре имени Ф. Г. Волкова, а впоследствии и Ярославский театральный институт), которое возьмет на себя ответственность за будущее театра в 90-е годы — В. Сергеев, Т. Иванова, Т. Исаева, Г. Крылова, И. Чельцова. Актерскими удачами отмечены образы, созданные актерами В. Асташиным, С. Куценко, В. Романовым. Уверенно «держат» репертуар выпускники 80-х годов — Т. Гладенко, И. Сидорова, М. Зенкина, В. Балашов, В. Кириллов, Т. Малькова, Н. Кудымов, Е. Мундум, И. Сидоренко, А. Зубков.

С 1996 года главным режиссером театра становится Владимир Боголепов, вдумчивый художник, в прошлом учившийся у знаменитых волковских «стариков», чтящий исторические традиции и художественные завоевания театра. Театр берет курс на русскую и мировую классическую драматургию.

В репертуаре театра — «Фома» Ф. М. Достоевского, «Кавказский роман» (по «Казакам» и «Хаджи-Мурату» Л. Н. Толстого), «Платонов» А. П. Чехова, «Без вины виноватые», «Лес», «На всякого мудреца довольно простоты» А. Н. Островского, «Ревизор» Н. В. Гоголя. Мировая классика представлена «Гамлетом» Шекспира, «Декамероном» Боккаччо, «Венецианскими близнецами» Гольдони, спектаклем «Перед заходом солнца» Г. Гауптмана.

В это время постановки спектаклей осуществляют мастера режиссуры России, ближнего и дальнего зарубежья Борис Голубовский, Станислав Таюшев, Александр Кузин, художественный руководитель Пражского Национального театра Иван Раймонт (Чехия), главный режиссер Минского театра имени Горького Борис Луценко (Белоруссия), Владимир Красовский. В составе творческих групп работают известные художники Дмитрий Мохов (Белоруссия), Анатолий Шубин, Елена Сенатова, Иозеф Циллер (Словакия), композиторы Александр Чевский и Юрий Прялкин.

Театр осуществил значительные гастрольные поездки в России и зарубежье. С 1995 по 1998 год: Киев, Минск, Рига, Нальчик, Новороссийск, Краснодар.

В 1997 году со спектаклем «Детоубийца» Ф. Горенштейна театр был приглашен в Прагу, на сцену Национального театра «Народны дивадло». В мае — июне 1998 года при поддержке Российских центров культуры театр провел гастрольную поездку со спектаклями «Фома» Достоевского и «Платонов» Чехова по городам Европы — Париж, Прага, Будапешт, Братислава, Берлин. Гастроли имели большой художественный резонанс и способствовали установлению новых творческих связей театра. В 1999 году состоялись новые гастроли театра по Северной Европе — театр представил свое искусство в Финляндии, Дании и Норвегии.

2000, юбилейный год открыл новую страницу в жизни театра.

В юбилейном году волковцы дают гастроли в театральных столицах России — Петербурге и Москве, Первому русскому театру предоставлены сцены Александринки и Малого театра.

В Ярославль, на поклон земле, где родился Первый русский театр, приехали театры со всей России, из ближнего и дальнего зарубежья: Александринка, Малый театр, оба МХАТа — чеховский и горьковский, Санкт-Петербургский Большой драматический театр имени Г. Товстоногова, Пражский Национальный театр («Народны дивадло»), Национальный театр Белоруссии, театры из Твери, Нижнего Новгорода, Севастополя.